En Guinea-Bisáu estuvimos unos dos meses de voluntariado con la ONG Wellfound. Fue una buena experiencia de ayuda, pero sobre todo de conocimientos. De hecho, tuvimos la oportunidad de conocer de cerca algunas de las muchas etnias de Guinea-Bisáu, unas 30 en total. En este artículo te presentamos a tres de ellas.

Además de las etnias fulani y mandinga, que presentamos en el artículo sobre las etnias de Senegal, existen otras etnias en Guinea Bisáu. Además de las dos mencionadas, en el norte de Guinea-Bisáu también están los jola, presentes en Casamance. Otras etnias similares agrupadas bajo el nombre de felup.

¡Descubramos juntos a los Balanta, Papel y Bijagos!

Balanta

Los balanta son la etnia mayoritaria de Guinea-Bisáu, aunque ahora parece que los fulani sean más. Según la historia oral, existen varias teorías sobre el origen del pueblo balanta. Algunos creen que el origen de la etnia está en África oriental, quizá a lo largo del río Nilo. Esta población se habría desplazado hacia el oeste, donde se asentó hasta la expansión del Imperio de Malí hacia el este. Otros creen que los balanta eran originarios de las tierras del actual Malí. Se habrían visto obligados a huir por los mandinga (la etnia gobernante del Imperio de Mali). Dedicamos una parte del artículo sobre las etnias de Senegal a los mandingas fundadores del Imperio de Malí. Léalo para saber más.

Pueblo que resiste

Sin embargo, según ambas teorías, el motivo del desplazamiento del pueblo balanta a lo que hoy es Guinea Bisáu fue el deseo de no someterse al imperio. De hecho, la palabra “balanto” en mandinga significa “pueblo que se resiste”. Según algunos, éste es el origen de la palabra balanta.

Esta actitud de resistencia contra cualquier forma de asimilación de la cultura balanta se adoptó contra el proceso de islamización del Imperio de Malí primero y de colonización portuguesa después. Los balanta se negaron categóricamente a cambiar sus tradiciones sociales, religiosas y de vestimenta durante la época de la colonización. Pocos de ellos participaron en el proceso de escolarización.

Entre los balanta hay varios subgrupos, siendo la mayoría los balanta kentohe, asentados en el norte del país. También están los Ganja, Brassa, Pache y otros. Con el tiempo, algunos grupos balanta han emigrado al sur del país en busca de nuevas tierras fértiles para el cultivo del arroz. De hecho, la agricultura, especialmente de cereales como el arroz y el mijo, es una de las principales actividades de los balanta. Otro motivo de la emigración hacia el sur, a través del río Mansoa, habría sido el deseo de escapar del comercio de esclavos y de los trabajos forzados impuestos por los colonos. De hecho, estas prácticas esclavistas no se adoptaron al principio en el sur.

La ausencia de jerarquia

La esclavitud es una práctica totalmente contraria al principio de igualdad en el que se basa la sociedad balanta. De hecho, carecen de jerarquía interna. Esta característica siempre los ha hecho difíciles de manejar y comprender para las fuerzas extranjeras. 

Además, la ausencia de ésta ha llevado a los balanta a oponerse a cualquier tipo de jerarquía impuesta desde arriba. Por esta razón, los balanta (especialmente en el sur) fueron de los primeros en organizar la guerrilla que luchó durante casi diez años (1963-1974) contra los portugueses. Mientras que los grupos étnicos con una fuerte jerarquía interna, como los fula (peuls), apoyaron la labor de los colonos en Guinea-Bissau.

Aunque no haya un rey presente, los ancianos de una aldea tienen capacidad de decisión. Estos eligen sobre ceremonias, sacrificios y matrimonios. Estos ancianos son considerados los sabios de la aldea, pero no son indiferentes a los deseos de los grupos de jóvenes, tanto hombres como mujeres. Si las ideas de los jóvenes son aceptadas, deben ser tenidas en cuenta por los adultos. Uno se convierte en adulto mediante una ceremonia de iniciación.

El culto de los ancenstros

En cuanto a la religión, los balanta creen en el retorno de los espíritus de los muertos. Para que los difuntos descansen en paz y no vuelvan a perturbar la vida terrenal de la familia, hay que sacrificar animales y celebrar grandes fiestas en su nombre. Los muertos pueden hablar a través de los vivos y hacer premoniciones. En la actualidad, muchos balantas se han convertido a religiones dogmáticas, ya sea el cristianismo o el islam. Sin embargo, muchos conservan su tradición animista. Este proceso de apertura a la modernización también se ha producido en lo que respecta a la vestimenta y la escolarización. Esto ocurre sobre todo en las ciudades, y menos en las pequeñas aldeas.

En Guinea Bisáu, muchas de las religiones tradicionales están vinculadas al culto a los ancestros. A menudo, los espíritus de los difuntos pueden perturbar la vida cotidiana de la gente. Algunos optan por convertirse a religiones dogmáticas, como el cristianismo, para vivir en paz sin este constante retorno de los espíritus de los muertos. Si uno se convierte al cristianismo, por ejemplo, no tiene que realizar ceremonias de iniciación como la de los Papel. En el pasado, los conversos eran expulsados de sus pueblos y familias. Esto también ocurre hoy, pero en menor medida. Hoy hay muchos conversos, aunque los creyentes en religiones animistas siguen siendo mayoría en Guinea Bisáu.

Papel

La etnia Papel, según la historia transmitida oralmente, sería la etnia de Guinea-Bisáu que primero habitó el territorio de la actual capital: Bisáu. En las regiones de Biombo y Bisáu, aún hoy, la mayoría de la población pertenece al grupo Papel. Esta población se habría asentado en la actual Bisáu debido a la fertilidad de la tierra que les permitía cultivar cereales y a la abundancia de pesca, como la mayoria de las etnias de Guinea-Bisáu.

Los Papel crearon una sociedad jerarquizada con varios reinos. Según la historia, uno de los reyes Papel, M’nkau, llegó hasta la actual Bissau durante un viaje de caza. Este decidió fundar allí un nuevo reino. Llevó consigo a sus seis esposas y a su hermana mayor, que ya estaba casada. La hermana habría garantizado la sucesión al trono, ya que el sobrino del rey, hijo de la hermana mayor, heredó el cargo de rey. Esta es también la razón por la que la sociedad de Papel se considera matrilineal. Según la tradición, los hijos pertenecen a la madre y no al padre. De las seis esposas de M’nkau y su hermana descendieron 7 subgrupos Papel, llamados así por los 7 primogénitos de las mujeres.

Los numerosos reinos Papel que surgieron con el tiempo en las actuales regiones de Biombo y Bissau se opusieron amargamente al colonialismo portugués. Las guerras contra los portugueses se concentraron en la primera mitad del siglo XX. Sólo uno de los reyes (Rei Bacampolo Có) mantuvo relaciones con la potencia colonial y envió a uno de sus hijos a Lisboa para que se bautizara como católico (1694). Hasta 1915, el reino siguió la tradicional sucesión hereditaria, hasta que fueron los colonos portugueses quienes eligieron al rey.

Creencias Papel

En cuanto a la religión, hoy en día muchos papeles se han convertido al cristianismo (tanto católico como protestante). Otros, sin embargo, siguen creyendo en la religión animista. Según su creencia tradicional, existe un Dios supremo (Uzi) y un número infinito de espíritus todopoderosos. Al igual que los balanta, los papeles también creen en el regreso de los seres queridos fallecidos. Ya sea en forma de espíritus o a través de personas vivas. Los muertos desempeñan un papel importante en la vida cotidiana de los Papeles: se hacen sacrificios y ofrendas por ellos.

La ceremonia de iniciación de la cultura Papel consiste en una ardua prueba física. Todos los años, en mayo, los jóvenes miembros de la etnia (cuya madre es Papel) deben caminar unos 80 km y encontrar comida, agua y cobijo por su cuenta. Según la tradición, si no se realiza la ceremonia de iniciación, la familia morirá. Si la familia del joven profesa la religión cristiana o musulmana, no hay obligación de realizar la ceremonia de iniciación.

Bijagos 

El archipiélago de las islas Bijagos comprende 88 islas. Se caracterizan por su asombrosa diversidad natural, sus hermosas playas, la presencia de los únicos hipopótamos marinos del mundo y las grandes tortugas que habitan algunas de las islas. Aparte de estas maravillas, las islas están habitadas en su mayoría por los bijagos, la etnia predominante en el archipiélago. Hemos escrito un articulo sobre la isla de Bolama y otro sobre la isla de Bubaque.

Para los portugueses, las islas eran un territorio hostil que conquistar. De hecho, los colonos no lograron conquistarlas hasta la segunda mitad del siglo XX. Una de las reinas que simbolizó la resistencia contra el dominio portugués y que aún hoy se considera sagrada para los bijagos es Okinka Pampa. Reina de Orango de 1910 a 1930, Okinka organizó su ejército contra las fuerzas portuguesas hasta llegar a un acuerdo de paz con ellas. La figura de la reina está rodeada de leyenda y misterio, casi magia. Una mujer fuerte y valiente que salvó la cultura y las tradiciones de Bijagos de la amenaza portuguesa.

Origenes y sociedad

Los orígenes de los bijagos no están claros, como para las otras etnias de Guinea-Bisáu. Según algunos, esta población está emparentada con los jola, más generalmente con el grupo felup, que habita en el norte de Guinea-Bisáu y Casamance (sur de Senegal). La similitud con la etnia jola es seguramente el secretismo absoluto y la imposibilidad de hablar de rituales específicos y ceremonias de iniciación. Intentamos pedir entrevistas a algunos bijagos sobre su cultura. Un señor respondió que correría el riesgo de morir si revelaba los secretos de su propia cultura. Los únicos que pueden hablar son los sabios del pueblo, los ancianos.

La sociedad de los bijagos está dividida en grupos de edad, cada uno con sus propias ceremonias. Las mujeres disfrutan prácticamente de los mismos derechos que los hombres en la tabanka (aldea). Su trabajo y sus opiniones se toman en serio y pueden introducir cambios e innovaciones en la aldea. Además, pueden organizar ceremonias de forma independiente. La cultura es matrilineal, que no debe confundirse con la palabra matriarcal.

El rito de iniciación de las mujeres se llama Dufuntu (Orbok en Bijago). Las jóvenes de entre 17 y 25 años reciben la reencarnación del alma de una persona ya fallecida y esta transformación simbólica de las mujeres en hombres es mencionada por el socioantropólogo Raul Fernandes como una forma de apropiarse del poder de los hombres y utilizarlo para lograr un mayor equilibrio entre el poder masculino y el femenino. También durante esta ceremonia, las jóvenes reciben enseñanzas para su vida futura, que les transmiten las grandes mujeres de la tabanca. 

La creación según los Bijagos

Dios, el Creador, siempre ha existido, y al principio de la vida se creó la primera isla, la isla de Orango, que era el mundo. Más tarde, llegaron un hombre y su esposa llamados Akapakama. Tuvieron cuatro hijas, a las que llamaron Orakuma, Ominka, Ogubane y Oraga. Después vinieron los animales y las plantas.

Cada una de las hijas de Akapakama tuvo a su vez varios hijos, a los que su abuelo concedió derechos especiales. Los de Orakuma recibieron la tierra y la dirección de las ceremonias que se realizaban en ella. Las de Ominka recibieron el mar y se dedicaron a la pesca. Los de Oraga recibieron la naturaleza con sus colmillos y palmeras, que les daría riqueza. Las de Ogubane recibieron el poder de la lluvia y el viento, que podían desencadenar, controlando así la sucesión de las estaciones de sequía y lluvia. Así, las cuatro hermanas desempeñaban funciones diferentes, pero se complementaban entre sí, creando el mundo.